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À quel point les chats sont-ils intelligents?
Lorsque vous observez votre chat au quotidien, vous remarquez sans doute des signes d’intelligence manifestes. Les chats sont très doués pour nous rappeler qu’il est l’heure des repas et pour nous éviter lorsqu’ils nous voient sortir leur cage de transport. Nous semblons souvent prévisibles aux yeux des chats, alors qu’eux sont toujours enveloppés de mystère pour nous. Bien que les scientifiques s’intéressent au comportement des chats depuis des siècles, ces animaux souvent impénétrables ne sont pas très disposés à être étudiés, donc il peut être difficile d’évaluer leur intelligence.
Dans cet article, nous examinerons les constats des recherches modernes sur l’intelligence des chats et tenterons de répondre à l’éternelle question: lesquels des chats ou des chiens sont les plus intelligents? Nous découvrirons aussi les races de chats les plus intelligentes et l’histoire improbable d’un service de livraison du courrier félin à la fin du 19e siècle.
À quel point les chats sont-ils intelligents?
Même si les cerveaux des chats sont physiquement beaucoup plus petits que les nôtres, leur structure est en fait assez semblable; ils sont environ 90 % identiques.
Les chats ont plus de cellules nerveuses dans les régions du cerveau contrôlant la vue que la plupart des autres mammifères, y compris les humains. Somme toute, le chat moyen a environ 300 millions de neurones dans son cortex cérébral, la région du cerveau associée à la planification, à la résolution de problèmes et à la prise de décisions rationnelles. Le cortex cérébral stocke aussi la mémoire à court et à long terme, ce qui explique en partie pourquoi les chats apprennent mieux par l’action que par l’observation.
Toutefois, ces pistes ne répondent pas exactement à la question «à quel point les chats sont-ils intelligents?» La réponse dépend vraiment de notre définition de l’intelligence.
Quelles sont les races de chats les plus intelligentes?
Les amateurs de chats considèrent généralement que ces trois races sont les plus intelligentes: les bengals, les abyssins et les siamois. Les chats de ces races se sont forgé une réputation d’intelligence exceptionnelle parce qu’ils sont extrêmement sociables et aiment interagir avec les humains, même au point d’apprendre des tours pour leur faire plaisir.
Cependant, ils ne sont pas les seuls à présenter des signes d’intelligence remarquable. Prenons l’exemple de Nora, une chatte tigrée assez intelligente pour apprendre à jouer du piano sans avoir reçu de dressage formel. La propriétaire de Nora donne des cours de piano à la maison, et la chatte a réussi à acquérir des compétences rudimentaires en musique en imitant ses élèves.
Comment l’intelligence des chats se compare-t-elle à celle des chiens?
L’intelligence des chats par rapport à celle des chiens est un sujet chaud qui suscite les débats entre propriétaires d’animaux. Les amateurs de chats et de chiens ont chacun des arguments solides.
Les chiens sont généralement considérés comme étant plus intelligents que les chats, en majeure partie parce qu’ils sont beaucoup plus faciles à dresser. Cette réalité s’explique notamment par le fait qu’ils ont été domestiqués par les humains bien avant les chats; par conséquent, les chiens cherchent habituellement davantage à plaire à leurs propriétaires. Les chiens paraissent beaucoup plus intelligents que les chats, car ils sont capables de récupérer des objets précis, de défendre des terrains, d’aider des personnes handicapées et de participer à des activités de recherche et sauvetage.
Les amoureux des chats affirment que les chats sont plus intelligents que les chiens justement parce qu’ils ne sont pas aussi disposés à obéir à leurs maîtres. De leur point de vue, les chats sont trop indépendants et intelligents pour accomplir des tâches qui ne leur apportent aucun avantage.
Pour reprendre l’expression de l’écrivaine Mary Bly, «les chiens viennent quand on les appelle; les chats prennent un message et vous rappellent plus tard.»
Études comparant l’intelligence des chats et des chiens
Quelques études scientifiques nous offrent des données concrètes sur l’intelligence respective des chats et des chiens. Une étude menée en 2009 révèle que les chiens sont plus efficaces pour compter des nombres précis d’articles que les chats, ce qui appuie la théorie voulant que les chiens soient plus intelligents.
Une autre étude datant de 2006 indique que les chats et les chiens abordent la résolution de casse-tête différemment. Les chiens de l’étude qui avaient du mal à résoudre le casse-tête finissaient par aller chercher de l’aide auprès de leur propriétaire, mais les chats persévéraient seuls jusqu’à ce qu’ils trouvent la solution.
On pourrait en comprendre que les chats sont plus intelligents que les chiens, mais cela signifie aussi que les chiens sont plus sociables que les chats. En fin de compte, il est difficile de comparer directement l’intelligence des deux espèces.
La courte histoire de la poste féline
Comme nous l’avons mentionné plus haut, les chiens sont généralement meilleurs que les chats pour accomplir des tâches et atteindre des objectifs pour aider les humains, ce qui fait que bien des gens les considèrent comme plus intelligents. Cependant, des chats se sont déjà démarqués en rendant service: à la fin du 19e siècle en Belgique, ils aidaient à livrer le courrier!
Dans le cadre d’une courte expérience dirigée par la Société belge pour l’élévation du chat domestique, 37 chats ont été sollicités pour transporter des messages dans des villages environnants. Les lettres étaient placées dans de petits contenants étanches fixés à leur cou. Chaque chat a réussi sa mission dans les 24 heures, le plus rapide ayant livré son message en moins de 5 heures.
Le programme a fini par être abandonné puisqu’il était plus rapide d’utiliser des pigeons voyageurs, mais il est la preuve que l’intelligence axée sur les objectifs n’est pas que réservée aux chiens.
Bien que la science n’ait pas été en mesure de quantifier objectivement l’intelligence des chats, la profusion d’études à leur sujet montre clairement qu’ils sont plutôt futés. Pour mieux comprendre les chats et leurs habitudes parfois étranges, jetez un coup d’oeil à notre centre de contenu sur le comportement félin.
