Le syndrome de dysfonction cognitive chez les chiens

Le syndrome de dysfonction cognitive (SDC) est un trouble qu’on observe parfois chez les chiens âgés. Une diminution de la capacité de fonctionnement du cerveau du chien est une caractéristique du SDC.

Jusqu’à 23 % des chiens âgés de 12 à 14 ans présentent des signes de syndrome de dysfonction cognitive. Chez les chiens de plus de 14 ans, ce chiffre monte à environ 41 %. La maladie humaine qui se rapproche le plus du SDC est la maladie d’Alzheimer. Certaines personnes appellent le SDC «démence du chien». Bien que les symptômes ressemblent à ceux de la maladie d’Alzheimer, il y a tout de même quelques différences.

Qu’est-ce que le syndrome de dysfonction cognitive chez les chiens?

À mesure que le chien vieillit, il peut développer un dépôt collant sur les neurones situés dans la région frontale du cerveau. Ce dépôt, appelé «plaques amyloïdes», cause une diminution des fonctions du lobe frontal du chien, dont la concentration, l’apprentissage, les informations sensorielles et la mémoire. Avec le temps, ces plaques peuvent s’étendre à d’autres régions du cerveau. Le chien peut alors perdre sa perception spatiale, devenir désorienté et, dans certains cas, éprouver des problèmes d’audition et de vision.

Comment diagnostique-t-on le syndrome de la dysfonction cognitive chez les chiens?

Les vétérinaires diagnostiquent le syndrome de dysfonction cognitive chez les chiens par élimination. Le vétérinaire vérifie la présence de signes cliniques qui peuvent expliquer le comportement du chien, par exemple des douleurs causées par l’ostéo-arthrite, une perte d’audition ou de vision, une hypertension, un diabète sucré, une hypothyroïdie ou un cancer. Si le chien ne présente pas de tels signes cliniques, le vétérinaire peut commencer à soupçonner un SDC chez le chien. Cependant, d’autres problèmes comportementaux peuvent également ressembler au SDC, par exemple un mauvais apprentissage de la propreté, une agressivité causée par la douleur ou encore de l’anxiété.

Après avoir écarté les autres problèmes de santé, les vétérinaires peuvent utiliser le questionnaire DICBAA pour évaluer les fonctions cognitives du chien. Le nom du questionnaire, DICBAA, est l’acronyme de Désorientation, Interactions, Cycle de sommeil, Besoins faits dans la maison, Activité altérée et Anxiété. Les chiens atteints du SDC peuvent être désorientés, leurs actions avec leurs propriétaires ou avec les autres animaux de la maison peuvent changer, et les propriétaires peuvent observer un changement dans les habitudes de sommeil du chien.

De plus, les chiens atteints du SDC peuvent commencer à avoir plus d’«accidents», et ils peuvent avoir une activité altérée et une anxiété accrue. Les animaux familiers atteints du syndrome de dysfonction cognitive peuvent marcher sans but, sembler perdus lorsqu’ils atteignent un coin d’une pièce ou fixer les murs. Certains chiens atteints du SDC peuvent développer de l’anxiété et des phobies, y compris l’anxiété de séparation, des peurs anormales et des comportements destructeurs. Certains peuvent également commencer à faire des vocalisations étranges, comme des hurlements nocturnes.

Certains propriétaires de chiens atteints du SDC rapportent que l’horloge biologique de leurs animaux familiers semble inversée: les chiens dorment pendant le jour tandis qu’ils vagabondent nerveusement et errent sans but pendant la nuit.

Traitement du syndrome de dysfonction cognitive canine

Bonne nouvelle: avec un traitement adéquat, le syndrome de dysfonction cognitive peut être traité chez les chiens vieillissants. En fait, la plupart des chiens atteints du SDC répondent assez bien au traitement de cette maladie. Les vétérinaires peuvent utiliser une combinaison de médicaments et de changements d’alimentation avec une thérapie comportementale pour aider votre chien.

Voici comment vous pouvez aider votre chien atteint du syndrome de dysfonction cognitive (ou n’importe quel chien âgé):

• Tenez compte de la sécurité de votre chien. Les chiens atteints du SDC peuvent se sentir désorientés, ce qui peut entraîner des chutes à l’intérieur et à l’extérieur de la maison. Recherchez les risques possibles dans les endroits que votre chien fréquente, par exemple les escaliers, et surveillez attentivement votre chien lorsqu’il se trouve dans ces endroits de votre propriété ou modifiez ces endroits pour permettre à votre chien de se déplacer plus facilement.
• Respectez la routine de votre chien. Les changements de routine peuvent causer de l’anxiété chez les chiens âgés en général et en particulier chez les chiens atteints du SDC. En respectant une routine et un horaire familier, vous pouvez aider votre chien à rester calme.
• Encouragez votre chien à faire de l’exercice. À moins que votre vétérinaire vous ait donné une raison de ne pas faire faire d’exercice à votre chien, assurez-vous que votre chien atteint du SDC fait de l’exercice. Des promenades régulières peuvent aider à améliorer la santé physique et mentale du chien (et la vôtre!).
• Évitez le stress. Dans la mesure du possible, si vous devez vous absenter, engagez un gardien à domicile pour éviter d’exposer votre chien à l’anxiété que les chiens atteints du SDC peuvent subir lorsqu’ils sont en cage. Aidez votre chien à éviter le plus de facteurs de stress possible, par exemple les feux d’artifice.
• Laissez votre chien seul. Lorsque vous traitez le SDC de votre chien, vous pouvez envisager de demander aux visiteurs d’éviter d’amener leur chien chez vous, car les autres chiens peuvent être une source de stress pour votre chien.
• Évitez les «accidents». Il peut être difficile d’éviter les «accidents» si votre chien est atteint du syndrome de dysfonction cognitive. Donnez souvent à votre chien l’occasion de faire ses besoins et assurez-vous de lui donner des récompenses pour le féliciter de faire ses besoins au bon endroit.

Tout comme les personnes, les chiens changent à mesure qu’ils vieillissent. Le développement d’une maladie comme le syndrome de dysfonction cognitive fait partie de la vie. Vous avez maintenant l’occasion de donner à votre chien le même amour inconditionnel qu’il vous a donné pendant toutes ces années, et ce, malgré les difficultés causées par le SDC.