Les éleveurs et les propriétaires de chiens ont probablement eu un chien ou connaissent quelqu’un dont le chien est atteint d’un cancer extrêmement malin, l’hémangiosarcome (HSA). Ils sont cependant moins susceptibles de savoir que la bactérie pathogène Bartonella, transmise par vecteur, peut contribuer au HSA.
« La Bartonella est peut-être la bactérie la plus répandue dont la plupart des gens n’ont jamais entendu parler », estime Edward B. Breitschwerdt, DVM, DACVIM, Melanie S. Steele Distinguished Professor of Medicine and Infectious Diseases et co-directeur du Vector Borne Disease Diagnostic Laboratory à l’Université d’État de Caroline du Nord. « La bartonellose est l’une des principales maladies infectieuses émergentes chez l’homme et le chien. »
Chercheur principal d’une étude de 4,8 millions de dollars sur quatre ans financée en 2021 par la Fondation Steven & Alexandra Cohen, le Dr Breitschwerdt fait partie d’un consortium multidisciplinaire de recherche sur la Bartonella qui met au point de nouveaux traitements pour les animaux et les personnes affectés par la bactérie pathogène. Bien que des combinaisons d’antibiotiques soient utilisées pour traiter les affections liées à la Bartonella, la capacité de la bactérie à pénétrer dans presque toutes les cellules de l’organisme ne permet pas d’obtenir de bons résultats.
La première occurrence d’une infection à la Bartonella chez un chien a été découverte en 1993 dans le laboratoire du Dr Breitschwerdt. Tumbleweed, une femelle labrador retriever jaune de trois ans, avait été traitée sans succès pendant neuf mois lorsqu’elle est arrivée à l’hôpital vétérinaire de l’État de Caroline du Nord. Elle était extrêmement malade et souffrait d’endocardite, une inflammation de la paroi interne des cavités et des valvules cardiaques.
L’équipe chargée des maladies infectieuses a isolé une nouvelle sous-espèce de Bartonella responsable de l’état de Tumbleweed. En collaboration avec des chercheurs des Centers for Disease Control and Prevention, ils ont nommé la bactérie Bartonella vinsonni subsp. berkhoffii. Les facteurs de risque de la bartonellose correspondent au mode de vie de Tumbleweed: une forte exposition aux puces et aux tiques et un environnement rural. En outre, l’endocardite associée à B. vinsonii subsp. berkhoffii survient chez les chiens de grande race, tels que les retrievers, qui ont une prédisposition à la valvulopathie aortique.
« Je voulais savoir comment nous avions pu passer à côté du diagnostic de bartonellose par le passé », explique le Dr Breitschwerdt.
La bartonellose est une zoonose dans laquelle le contact avec un animal infecté peut rendre l’homme malade. C’est quelque chose qui inquiète le Dr Breitschwerdt. « Les propriétaires de chiens infectés, les vétérinaires et les techniciens vétérinaires sont particulièrement exposés au risque de contracter la maladie, explique-t-il. Le contact direct avec des fluides corporels, une piqûre d’aiguille, une égratignure ou une morsure d’un animal infecté expose une personne à un risque. »
Chez les deux espèces, trois systèmes organiques sont vulnérables aux manifestations cliniques aiguës ou chroniques, et plus d’un système peut être affecté. Les maladies cardiovasculaires peuvent se manifester sous la forme d’une endocardite, comme dans le cas de Tumbleweed, ou d’une myocardite, une inflammation du muscle cardiaque. Les effets neurologiques comprennent des crises épileptiformes ou des paralysies, et des signes rhumatologiques se manifestent dans les articulations et les structures tendineuses environnantes.
Complexe à diagnostiquer, l’infection à Bartonella est de nature furtive: la bactérie envahit, se développe et se cache à l’intérieur des cellules des parois des vaisseaux sanguins dans tout l’organisme. Les frottis sanguins ne permettent pas de détecter l’agent pathogène. En échappant au système immunitaire, la Bartonella peut entraîner un état infectieux qui conduit à l’hémangiosarcome.
Comme la Bartonella, le HSA est un cancer canin furtif qui passe souvent inaperçu, car il se développe silencieusement et sans douleur. Originaire des cellules de la moelle osseuse, le HSA s’installe dans la fine couche de cellules qui tapissent l’intérieur des vaisseaux sanguins. Il donne ainsi accès aux cellules tumorales à l’approvisionnement en sang et leur permet de former des métastases dans pratiquement tous les organes du corps. Les cellules tumorales s’installent et se développent dans un réseau vasculaire qui peut contenir une infection à Bartonella.
Environ 50 % des cas de cancer HSA se produisent dans la rate, un organe chargé d’éliminer du système circulatoire les agents pathogènes à transmission vectorielle tels que la Bartonella. Bien que le HSA cardiaque soit moins fréquent, il s’agit de la tumeur cardiaque la plus courante chez les chiens. Moins souvent, le HSA se manifeste dans le foie, les poumons, les reins et la peau.
La plupart des chiens ont une forme avancée de HSA lorsqu’il est découvert. Les masses tumorales provoquent peu de signes, si ce n’est une léthargie et une pâleur des muqueuses due à l’anémie provoquée par de petits saignements. Les chiens meurent souvent avant le début du traitement. Le traitement habituel consiste en l’ablation chirurgicale de la tumeur, en fonction de sa localisation, ou en une chimiothérapie. Destiné à éviter une perte de sang fatale, le traitement est rarement curatif, car des métastases tumorales se sont souvent produites.
« Une infection ou une inflammation persistante causée par la Bartonella peut augmenter le risque de HSA plus tard dans la vie, explique le Dr Breitschwerdt. Nous pensons que les bactéries pathogènes, telles que la Bartonella, jouent un rôle dans différents cancers. »
Les effets de la Bartonella chez les chiens et le lien potentiel avec l’hémangiosarcome sont déconcertants pour des experts comme le Dr Breitschwerdt. « D’après notre expérience, certaines races ne supportent pas bien la Bartonella, bien qu’elle soit présente chez toutes les races et chez tous les chiens dans le monde entier. Les chiens de grandes races et de races mixtes sont particulièrement touchés », dit-il.
La bonne nouvelle, c’est que les chiens diagnostiqués précocement avec la bartonellose et traités avec des antibiotiques se rétablissent généralement complètement. « La plupart des chiens ont besoin de plus d’un antibiotique administré pendant six semaines », explique le Dr Breitschwerdt. « Comme pour Tumbleweed, le traitement peut être compliqué et un chien peut être malade pendant des mois avant d’être diagnostiqué. »
Ayant étudié la Bartonella pendant 30 ans, le Dr Breitschwerdt se réjouit du financement de la Fondation Cohen qui mobilise une équipe d’experts. La plus importante subvention consacrée à la lutte contre la Bartonella et la bartonellose est financée par la Cohen Lyme & Tickborne Disease Initiative de l’organisation, une initiative lancée en 2015 pour sensibiliser, faire avancer la recherche et trouver des remèdes aux maladies transmises par les tiques.
Le Dr Ricardo G. Maggi, professeur de recherche en médecine interne au laboratoire de diagnostic des maladies vectorielles, travaille avec le Dr Breitschwerdt à l’Université d’État de Caroline du Nord sur cette étude. Timothy Haystead, professeur de pharmacologie et de biologie du cancer à l’université Duke, et Monica Embers, professeure associée d’immunologie à l’Université Tulane, complètent l’équipe.
Le pipeline de recherche commence par le développement de thérapies antibiotiques potentielles contre la Bartonella par le Dr Haystead et son laboratoire. Les chercheurs de l’État de Caroline du Nord testent les thérapies, et celles qui semblent prometteuses sont envoyées au Dr Embers et à son groupe pour évaluer leur efficacité. « L’objectif est d’aller au coeur de l’ADN de la Bartonella et d’identifier des molécules candidates qui peuvent être utilisées dans des thérapies efficaces », explique le Dr Breitschwerdt.
Le Dr Breitschwerdt n’hésite pas à souligner les progrès réalisés grâce à son étude de cinq ans sur la prévalence de la bartonellose chez les chiens atteints de HSA splénique et cardiaque. Cette étude a été financée par l’AKC Canine Health Foundation dans le cadre de son initiative de recherche sur l’hémangiosarcome. Depuis 1995, la Fondation et ses donateurs ont investi plus de 4,8 millions de dollars dans 33 bourses destinées à comprendre les mécanismes et les causes, les nouvelles cibles de traitement et les diagnostics précoces du HSA. Versatility in Poodles, une communauté mondiale de passionnés contribuant à faire progresser la santé de la race et à promouvoir sa polyvalence, aide à parrainer cette recherche qui se poursuit jusqu’en janvier 2023.
Un premier rapport de cette recherche a été publié dans la revue PLOS ONE en janvier 2020. À l’aide d’une l’amplification en chaîne par polymérase (PCR), l’équipe de recherche a étudié des tissus HSA frais congelés, des tissus non tumoraux frais congelés, du sang total et du sérum de 110 chiens représentant 39 races et races mixtes, à la recherche de Bartonella, de parasites Babesia et de bactéries Mycoplasma hémotropiques.
« Alors que 73 % des échantillons de tissus prélevés sur ces chiens étaient positifs pour l’ADN de la Bartonella, aucun des échantillons de sang ne l’était. Cela indique que les échantillons de sang complets ne reflètent pas cet agent pathogène, explique le Dr Breitschwerdt. La présence de l’ADN de la Bartonella dans 57 % des tumeurs cardiaques HSA et dans 93 % des tissus cardiaques non tumoraux est une découverte importante. »
Sachant que l’espèce Bartonella, et plus précisément B. hensalae, est reconnue comme un promoteur de la prolifération des cellules tumorales et de l’inflammation chronique, l’équipe a émis l’hypothèse que B. hensalae était un cofacteur probable du développement du HSA chez le chien. « Comme les chiens atteints de HSA présentent des quantités accrues de facteur de croissance endothélial vasculaire (VEGF) dans le plasma par rapport aux chiens en bonne santé et que le VEGF est présent dans les tumeurs, cela implique que B. hensalae pourrait être à l’origine du HSA », explique le Dr Breitschwerdt.
Dans les cultures de laboratoire, nous avons vu comment B. hensalae induit l’angiogenèse, la formation de nouveaux vaisseaux sanguins à partir de vaisseaux existants, et la prolifération des cellules endothéliales en stimulant la production du VEGF.
Plus de 44 espèces et sous-espèces de Bartonella sont aujourd’hui recensées, dont la moitié environ est associée à des symptômes de maladie. Bien que l’agent pathogène Bartonella existe et évolue depuis des millions d’années, seules deux espèces, Bartonella bacilliformis et Bartonella quintana, ont été identifiées dans le monde avant 1990. La bactérie est principalement transmise par des vecteurs tels que les puces, les tiques, les mouches des sables et les poux. Cependant, les araignées, les punaises de lit et les mouches du cerf peuvent également être porteuses de Bartonella.
De nombreuses espèces de Bartonella sont signalées dans les infections canines, mais les plus courantes en Amérique du Nord sont B. hensalae, B. vinsonii subsp. berkhoffii et B. koehlerae. Elles ont toutes été détectées chez des chiens chez qui une endocardite a été diagnostiquée. En particulier, B. hensalae est un agent pathogène qui se transmet aux chats par l’intermédiaire des puces et peut provoquer la maladie des griffes du chat chez l’homme lorsqu’un chat infecté lèche, mord ou griffe la peau.
Le diagnostic de la maladie constitue un défi pour le traitement des chiens atteints de bartonellose. « Il n’existe pas d’étalon-or pour le diagnostic de l’infection à Bartonella chez le chien, explique le Dr Breitschwerdt. Le diagnostic repose sur une combinaison de tests de culture, de sang et moléculaires avec une sensibilité faible, variable ou non déterminée. Les études épidémiologiques sont basées sur des tests indirects d’anticorps fluorescents et de PCR sanguine. Cependant, le manque de sensibilité de ces tests doit être pris en compte par les chercheurs qui tentent de définir la maladie à Bartonella, sa transmission et les risques zoonotiques. »
Dans une étude rétrospective portant sur 90 chiens diagnostiqués avec l’HSA et publiée en juin 2021 dans la revue Pathogens, l’équipe de recherche de l’Université d’État de Caroline du Nord a évalué six tests et a trouvé de l’ADN ou des anticorps de Bartonella chez 70 chiens, soit environ 78 % d’entre eux. « Dans nos comparaisons directes des résultats des tests sérologiques et moléculaires, nous avons constaté que l’ADN des espèces de Bartonella pouvait être détecté à partir de tissus frais congelés amplifiés par PCR chez la majorité des chiens atteints d’HSA », rapporte le Dr Breitschwerdt.
« Ces méthodes justifient de futures études pour comparer la capacité à dépister l’infection à Bartonella chez les chiens atteints de HSA. Ceci est d’une importance cruciale pour évaluer le rôle potentiel de la Bartonella en tant que cause ou cofacteur du HSA. »
Compte tenu de la prédisposition des chiens au HSA et de l’impact du cancer sur ceux-ci, il est urgent de mener des recherches pour en savoir plus sur la Bartonella et sur l’inflammation chronique et les lésions tissulaires qu’elle provoque. « Comme il s’agit d’agents pathogènes émergents chez les chiens, le spectre des maladies associées à l’infection à Bartonella n’a pas encore été entièrement élucidé », précise le Dr Breitschwerdt.
À propos de l’étude de la Fondation Cohen, le Dr Maggi, de l’Université d’État de Caroline du Nord, affirme: « Nous sommes convaincus qu’à l’issue de ces travaux, nous disposerons de la première batterie d’options thérapeutiques pour lutter contre l’infection à Bartonella, non seulement chez l’animal, mais aussi chez l’homme. Nous avons déjà repéré plusieurs petits candidats moléculaires présentant une activité anti-Bartonella prometteuse. »
L’avenir pourrait permettre des diagnostics plus rapides et des traitements plus efficaces de la bartonellose chez l’homme et le chien. En fin de compte, une meilleure compréhension de la bartonellose peut contribuer à réduire le risque d’hémangiosarcome chez les chiens.
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*Résultats de l'enquête Canadian Dog Fancier, Novembre 2023
