Comprendre la fausse gestation chez la chienne

Bien que votre femelle n’ait pas été mise à la reproduction lors de ses dernières chaleurs, elle présente des comportements et des changements physiques qui ressemblent à ceux d’une chienne en gestation. Elle manifeste des besoins de nidification et ses glandes mammaires sont gonflées, comme si elle se préparait à la lactation. Une fausse gestation peut en être la cause.

« En principe, toutes les chiennes qui passent par la phase d’oestrus, ou qui ont un cycle de chaleur, connaissent une fausse gestation, car elles subissent les mêmes changements hormonaux après l’œstrus, qu’elles aient été saillies ou non », explique Margaret V. « Peggy » Root Kustritz, DMV, Ph. D., DACT, professeure en sciences de la reproduction des petits animaux et vice-doyenne de l’éducation au Collège de médecine vétérinaire de l’Université du Minnesota.

Par conséquent, toutes les femelles intactes sont susceptibles de présenter des indices physiques et comportementaux de fausse gestation, également appelée pseudogestation ou pseudocyesis, qui surviennent environ deux mois après l’oestrus. Un rapport indique que 87 % des chiennes présentent des signes de fausse gestation deux fois ou plus au cours de leur vie alors qu’elles sont intactes.¹

Heureusement, la plupart des cas de fausse gestation sont bénins et se résolvent d’eux-mêmes. « Bien que toutes les femelles intactes subissent ces changements hormonaux normaux, elles ne présentent pas toutes des signes cliniques de fausse gestation », explique le Dr Root Kustritz, spécialiste de la reproduction certifié par le conseil d’administration. « Aucune prédisposition liée à l’âge ou à la race n’est observée dans le cas d’une fausse gestation. Certaines femelles montrent des signes lorsqu’elles sont jeunes, qui s’arrêtent avec l’âge, et d’autres n’en montrent pas avant d’être plus âgées ».

Au cours de la période de diestrus de deux mois qui suit l’oestrus, le corps de la femelle produit des niveaux élevés de progestérone, une hormone sexuelle. À la fin du diestrus, qui marque une période de dormance sexuelle entre les cycles, les concentrations de progestérone dans le sang diminuent rapidement. Simultanément, l’hormone prolactine, sécrétée par l’hypophyse et qui facilite la production de lait chez les femelles, commence à augmenter.

« Les niveaux élevés et prolongés de progestérone stimulent le développement mammaire et peuvent détendre les articulations, ce qui donne à certaines chiennes une distension abdominale lorsque leurs côtes s’écartent, imitant l’apparence d’une gestation », poursuit le Dr Root Kustritz. « La chute soudaine de la progestérone et l’augmentation de la prolactine stimulent la production de lait et expliquent les comportements de mise bas observés lors d’une fausse gestation ».

Tout événement ou condition entraînant une diminution des niveaux de progestérone dans la circulation sanguine peut potentiellement induire une fausse gestation. Par exemple, la stérilisation, également connue sous le nom d’ovariohystérectomie, pratiquée pendant la phase de diestrus peut déclencher une fausse gestation en raison de l’ablation des ovaires et des tissus produisant de la progestérone. De même, les chiennes qui suivent un traitement à la progestérone pour des problèmes de peau, de comportement ou de reproduction peuvent présenter des signes de fausse gestation lorsque le traitement à la progestérone est interrompu.

« La fausse gestation est initialement détectée lorsqu’un vétérinaire palpe l’abdomen d’une chienne et vérifie que la chienne n’est pas réellement pleine », explique le Dr Root Kustritz. « Les radiographies permettent de poser un diagnostic définitif. Les signes cliniques sont similaires à ceux d’une gestation tardive, il est donc important de confirmer qu’une femelle connaît effectivement une fausse gestation, même dans les cas où elle n’a pas été mise à la reproduction en toute connaissance de cause. Une fausse gestation est le seul autre diagnostic compatible avec ces antécédents et ces signes ».

Bien que les cas les plus légers disparaissent généralement en sept à dix jours, les chiennes présentant des signes extrêmes peuvent avoir besoin d’un traitement sédatif pour lutter contre un comportement agressif ou pour soulager un développement mammaire douloureux. « J’ai obtenu de bons résultats en enveloppant la zone mammaire de la chienne avec un bandage élastique et en réduisant de moitié la nourriture et l’eau pendant une journée pour exercer une pression sur les glandes mammaires », indique le Dr Root Kustritz. « Le cerveau reçoit alors un signal d’arrêt de la sécrétion de prolactine et de la production de lait qui en résulte. Il protège également les glandes mammaires des traumatismes et déshydrate un peu la chienne, ce qui contribue à ralentir la production de lait. La dernière chose à faire est d’extraire le lait des glandes mammaires engorgées, car cela indique à l’organisme qu’il doit continuer à produire du lait ».

Les femmes présentant des épisodes récurrents et graves de fausse gestation peuvent avoir besoin d’une ovariohystérectomie pour éviter que cela ne se reproduise. « Consultez votre vétérinaire pour connaître la meilleure méthode de traitement pour chaque chienne », conseille le Dr Root Kustritz. « Il est important de noter qu’il est préférable de retarder l’opération de stérilisation de huit à dix semaines après l’oestrus afin de réduire le risque d’induire une fausse gestation. »

La bonne nouvelle, c’est que pour la plupart des femelles, une fausse gestation n’a qu’une incidence minime sur leur état de santé général. « Même les chiennes ayant des antécédents de fausse gestation manifeste après l’oestrus ne sont pas plus sujettes aux infections de l’utérus, telles que le pyomètre, que les chiennes ne présentant pas de signes cliniques. Il est important de noter que toutes les chiennes subissent les changements hormonaux d’une fausse gestation et que celles qui présentent des signes cliniques ne sont pas moins fertiles que celles qui n’en présentent pas ».

¹ Janssen LA. Traitement de la pseudogestation par la bromocriptine, un alcaloïde de l’ergot de seigle. Recherche vétérinaire. 1986;119(8):172-174.

Signes d’une fausse gestation canine

Indices comportementaux

• Comportements de nidification
• Affectueuse et protectrice de ses jouets
• Agitation
• Léchage de la zone abdominale
• Diminution de l’activité

Signes cliniques

• Prise de poids et gonflement abdominal
• Augmentation mammaire et lactation
• Anorexie

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^{*Résultats de l'enquête Canadian Dog Fancier, Novembre 2023}